fatos da pulga da neve

Nick Baker dá uma olhada em um dos nossos insetos de inverno mais difíceis e fascinantes, a pulga da neve

Lá estava eu, em dezembro - havia parado em um pedaço de mata fechada para atender a um chamado da natureza quando avistei um movimento no chão aos meus pés. Era inverno - o que poderia ser?

Em uma inspeção mais detalhada, percebi que havia encontrado minha primeira (e, até agora, única) pulga da neve, Boreus hyemalis. Os meses gelados de inverno não são conhecidos pela exuberância entomológica. Asas são um 'não-não', a menos que você seja o mais resistente dos mosquitos ou mariposas. Provavelmente é por isso que a pulga da neve, um dos nossos insetos mais bizarros, não tem asas.

Apesar do nome, não é pulga nem mosca. Pertence ao escorpião moscas, um grupo de insetos, principalmente habitantes de sebes de verão. A Grã-Bretanha tem três outras espécies de mosca-escorpião, todas enfeitadas com asas de moldura. Os machos possuem uma curiosa cápsula genital inchada, que fica na ponta do abdômen esguio e se curva para trás, produzindo uma aparência ameaçadora, lembrando a cauda de um escorpião.

A pulga da neve não tem asas bonitas ou órgãos genitais aparentemente distintos. Mas tem a outra característica diagnóstica dessa família de insetos – um 'rosto' comprido. Na realidade, trata-se de um rostro alongado, ou bico, com peças bucais na ponta.

Uma mosca que não pode voar soa como um oxímoro. No entanto, não impede que a pulga da neve se movimente, o que ela faz caminhando ou pulando até 5 cm em um único salto. Embora não tenha adaptações externas óbvias para a tarefa saltatorial de pular, a pulga da neve tem pernas longas e o uso de uma proteína elástica chamada resilina.

Isso age como uma catapulta interna e é a mesma coisa que dá salto às pulgas reais – junto com o tamanho pequeno das pulgas da neve (cerca de 5 mm), explica pelo menos parte do nome comum.

O resto do apelido provavelmente se refere ao fato de que a espécie geralmente é notada contra a neve. Esses insetos vivem principalmente em habitats musgosos subniveanos (abaixo da neve), ocasionalmente reunindo-se na superfície. Eles não precisam de neve, mas se dão melhor em regiões com invernos rigorosos.

Como insetos, eles são ectotérmicos (de sangue frio), portanto não podem gerar calor corporal. Em vez de ficarem à mercê do frio e de seus cristais de gelo que rompem as células, eles têm a capacidade de superesfriar. Eles reduzem o ponto de congelamento dos fluidos em suas células, usando proteínas especiais e álcoois polihídricos, para que não se formem cristais de gelo. Vale a pena ser ativo no frio – há menos risco de encontrar insetos predadores.

O par que eu havia perturbado eram praticamente as únicas coisas que se moviam na paisagem congelada, então chamou toda a minha atenção, mas notei algo estranho. A fêmea – facilmente reconhecida por seu longo ovipositor (tubo de postura), que lhe dá uma ponta pontiaguda no abdômen – estava nas costas do macho.

Não é estritamente verdade que as pulgas-das-neves machos não têm asas – elas são reduzidas a estranhas projeções semelhantes a espinhas – e esse macho estava ocupado usando as dele como um grande par de pinças sexuais. Ele os girou atrás de seu tórax e os prendeu ao redor da cápsula da cabeça da fêmea, mantendo-a em posição para o acasalamento.

Esses pequenos insetos incríveis são um destaque entomológico do inverno, para aqueles determinados o suficiente para olhar.

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