A longa luta por justiça para as vítimas mortais do esterilizador da Coreia do Sul

Quando Ahn Seong-woo, 38 anos, comprou uma garrafa de esterilizador líquido para seu umidificador em casa em 2010, ele pensou que estava criando um ambiente saudável para sua esposa, que estava grávida de seu segundo filho.

Ele não esperava que aquela decisão trouxesse uma tragédia.

A esposa de Ahn desenvolveu um problema respiratório repentino em fevereiro de 2011. Ela foi levada a um hospital, mas o diagnóstico foi sombrio: seus pulmões foram completamente destruídos. Ela e a criança dentro dela morreram em questão de dias.

Seu filho sobrevivente sofre de fibrose pulmonar. Ahn agora representa as vítimas de um dos piores desastres ambientais da história sul-coreana.

Chamado de 'esterilizador de umidificador', o produto que Ahn e muitos sul-coreanos compraram afirmava erradicar as bactérias dentro dos umidificadores sem causar nenhum dano ao corpo humano. Centenas de milhares de garrafas foram vendidas a cada ano entre 1994 e 2011.

Acredita-se que cerca de oito milhões de pessoas nesta nação de 50 milhões tenham sido expostas a ela. Mais de 1.500 pessoas ficaram feridas e mais de 230 morreram como resultado, de acordo com o Centro de Cidadãos Asiáticos para Meio Ambiente e Saúde.

A conexão entre o esterilizador do umidificador e esses ferimentos e mortes não foi esclarecida até a morte da esposa de Ahn. Na primavera de 2011, sete mulheres grávidas sofrendo de doença respiratória súbita foram levadas às pressas para hospitais, alarmando o público. Quatro morreram de insuficiência pulmonar. Seus sintomas eram semelhantes aos sofridos por crianças pequenas em anos anteriores. Os médicos, confusos por uma doença sem causa conhecida, reuniram-se para resolver o mistério.

Sob pressão crescente, o Centro Coreano de Controle de Doenças finalmente realizou um estudo, e o resultado, anunciado em 31 de agosto de 2011, apontou o esterilizador do umidificador como a possível causa da crise de saúde. Um teste animal de dois meses que se seguiu confirmou a descoberta.

Inofensivo na pele, mortal quando inalado

O escândalo do esterilizador de umidificadores tem uma longa história.

Foi em novembro de 1994 que uma empresa sul-coreana – Yugong, agora chamada SK Chemical – começou a vender no mercado doméstico um esterilizador de umidificador que afirmava ser “capaz de erradicar completamente bactérias em umidificadores”.

Outras empresas seguiram o exemplo, usando principalmente dois produtos químicos diferentes: polihexametileno guanidina fosfato (PHMG) e oligo(2-(2-etoxi)-etoxietil)guanidínio-cloreto (PGH). Comumente adicionados a xampus, lenços umedecidos e produtos de limpeza para água e fossas sépticas, acredita-se que o PHMG e o PGH sejam inofensivos quando em contato com a pele humana ou consumidos.

A inalação, no entanto, provou ser uma questão diferente.

Sabe-se agora que, quando um umidificador vaporiza PHMG e PGH e os libera no ar, eles entram nos pulmões e destroem os tecidos do corpo. Quando o dano se repete, os tecidos começam a endurecer, levando a uma condição conhecida como fibrose pulmonar. Danos graves causam dificuldades respiratórias e, na pior das hipóteses, a morte.

Nenhuma empresa ou agência governamental fez qualquer esforço antes de 2011 para determinar qual efeito a inalação de PHMG e PGH, bem como de outros produtos químicos usados ​​no esterilizador de umidificador, teria em humanos.

A Yugong, a primeira empresa a vender esterilizador umidificador, não submeteu o PHMG à revisão do governo até 1996, dois anos depois de ter sido colocado à venda. O relatório subsequente do Ministério do Meio Ambiente, emitido em março de 1997, categorizou o produto químico como "substância não tóxica" com base na proposta da empresa de usá-lo como antibacteriano em carpetes.

Depois que Yugong se tornou SK Chemical, a empresa exportou PHMG para a Austrália e, em 2003, forneceu a Canberra um relatório de que o produto químico pode ser perigoso para inalar, mas "observou de longe enquanto o esterilizador de umidificador usando PHMG estava circulando no mercado", um membro do Centro do Cidadão Asiático para Meio Ambiente e Saúde afirmou em entrevista ao site Business Watch.

A SK Chemical nega o fornecimento consciente de PHMG para uso no esterilizador de umidificação.